home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 062590 / 0625620.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  6.0 KB  |  132 lines
  1.                                                                                 ETHICS, Page 50Medical Progress -- Live! On CNN!
  2.  
  3.  
  4.  
  5. An experimental AIDS treatment tests the judgment of journalists
  6.  
  7.  
  8.     AIDS patients who tuned in last Thursday to Cable News
  9. Network and several other TV news shows had reason to feel
  10. excited. Reporting live from Atlanta Hospital, a CNN
  11. correspondent described an operation in progress aimed at
  12. ridding a 37-year-old man, identified only as "Tony," of AIDS
  13. by heating his blood to 108 degrees F. Heightening the drama
  14. was the presence on camera of Carl Crawford, 33, an AIDS
  15. patient who had received the same treatment four months ago and
  16. whose symptoms had apparently disappeared.
  17.  
  18.     But there were some warning signals to alert the wary.
  19. First, results from the experimental procedure, performed by
  20. Drs. William Logan and Kenneth Alonso, had not yet been
  21. reviewed by other professionals or published in any medical
  22. journal. Crawford and Tony were the only patients who had ever
  23. undergone the blood-heating treatment. That is not a large
  24. enough group to draw any conclusions, and it is too soon to
  25. tell whether Tony will get better or worse. Finally, as CNN
  26. duly reported, Atlanta Hospital is on the verge of being shut
  27. down by the state of Georgia unless the facility can refute
  28. charges (unrelated to the Logan-Alonso experiment) that
  29. patients there have received poor care.
  30.  
  31.     What is a TV viewer, particularly one who has AIDS, to make
  32. of this story? Is the treatment a miracle cure? Or is it a
  33. mirage that cruelly raises the hopes of AIDS sufferers -- the
  34. medical equivalent of cold fusion? No one, and certainly not
  35. journalists, can know the answers. The case illustrates the
  36. press's growing lack of restraint in medical coverage,
  37. especially where AIDS is concerned. CNN called the treatment
  38. "experimental and controversial," but by leading off newscasts
  39. with the story and cutting to the hospital for frequent live
  40. reports, the network was in effect trumpeting the blood-heating
  41. procedure as a major development. That outraged many medical
  42. experts. "This is turning a life-and-death issue into a media
  43. circus. Frankly, it makes me sick to my stomach," said Dr.
  44. Bernard Bihari, a New York City physician who has conducted
  45. trials of experimental AIDS drugs.
  46.  
  47.     The work done by Logan, a retired heart surgeon, and Alonso,
  48. a professor of pathology at Atlanta's Morehouse Medical School,
  49. started as an effort to treat Kaposi's sarcoma, a cancer common
  50. in AIDS patients that produces severe skin lesions. The doctors
  51. thought that heating a patient's blood might combat the cancer
  52. and possibly even kill the AIDS virus. During the procedure,
  53. called hyperthermia, blood is drawn from a vein in the groin,
  54. heated in a water bath and continuously recirculated into the
  55. body. In little more than an hour, the body's temperature
  56. reaches 108 degrees F, and it is kept there for an additional
  57. two hours. Crawford came through the operation with no ill
  58. effects, as did Tony -- so far. Logan and Alonso were careful
  59. not to call their treatment a cure for AIDS. Said Logan at a
  60. press conference: "It may not be the total answer. We're not
  61. expecting that really."
  62.  
  63.     But last month Alonso thought the treatment was worth
  64. mentioning to WXIA-TV, Atlanta's NBC and CNN affiliate, which
  65. carried the story on May 25. Five days later, CNN broke the
  66. news nationally. Since then, it has been reported, sometimes
  67. skeptically, on local TV news shows around the U.S. and in such
  68. newspapers as the Boston Globe, the San Francisco Chronicle and
  69. the Los Angeles Times.
  70.  
  71.     Only a few months ago, according to Crawford and his
  72. doctors, his body was covered with Kaposi's sarcoma lesions,
  73. but after the hyperthermia treatment, the sores vanished.
  74. Moreover, the doctors claim that his blood tests negative for
  75. the AIDS virus. In one of the early CNN reports, Crawford
  76. praised his "wonderful doctors. They can't say I'm cured, of
  77. course, you know, but I feel that I am cured. I really do."
  78.  
  79.     It is possible that Crawford was in fact helped by the
  80. treatment. Or it could be that he experienced an unexplained
  81. remission, perhaps aided by his new hopeful attitude. That is
  82. known as the placebo effect, and it has been observed in
  83. patients with many kinds of diseases, including AIDS. Dr.
  84. Sharilyn Stanley, an AIDS researcher at the National Institutes
  85. of Health, expressed doubts that hyperthermia could work. She
  86. cited studies showing that the AIDS virus can survive at
  87. temperatures up to 133 degrees F. Even if the virus has somehow
  88. been eradicated from Crawford's blood, it could still be in his
  89. bone marrow or other tissue and may re-emerge.
  90.  
  91.     The motives of Logan, Alonso and Atlanta Hospital are open
  92. to question. The small private institution has lined up three
  93. or four more AIDS patients for the treatment and plans to
  94. charge them $30,000 each. (The doctors have set up a foundation
  95. to subsidize patients who cannot pay the full amount.) But
  96. Logan and Alonso will have to find another place to work unless
  97. the hospital can thwart the move to revoke its license to
  98. operate. The state is investigating two recent deaths in the
  99. operating room.
  100.  
  101.     CNN defends its coverage of the blood-heating experiment.
  102. Said Steve Haworth, director of public relations: "We are
  103. making it very clear in our coverage how unproven [the
  104. procedure] is . . . We made it clear that only the patient
  105. himself was calling it a cure." Asked if the frequent live
  106. reporting from the hospital tended to hype the story, Haworth
  107. replied, "It depends on what is going on. We had no other
  108. breaking story during the day."
  109.  
  110.     On the air, the network noted that Tony had learned about
  111. the operation because of CNN's reporting. His treatment came
  112. soon after Janet Adkins committed suicide using a machine
  113. publicized on the Donahue show. If people are relying on TV to
  114. help them make life-and-death medical decisions, they are
  115. asking for big trouble.
  116.  
  117.  
  118. By Charles P. Alexander. Reported by Tom Curry/Atlanta and
  119. Andrew Purvis/New York.
  120.  
  121.  
  122.  
  123.  
  124.  
  125.  
  126.  
  127.  
  128.  
  129.  
  130.  
  131.  
  132.